El tempo es un término musical que indica la velocidad en la que debe interpretarse una canción o pieza musical. La palabra tempo es de origen italiano y literalmente significa tiempo.
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El término tempo también se ha conocido como movimiento o aire. En el transcurso de la historia musical occidental la velocidad se ha medido de dos formas: una, por medio de palabras como largo o moderato que daban un estimado de la velocidad; y la segunda con la invención del metrónomo, el cual permitió indicarla de manera más exacta.
El tempo antes del metrónomo
Antes de la invención del metrónomo se empleaban diversas palabras para indicar la velocidad de la pieza. Esas palabras describían una velocidad estimada y la mayoría se escribían en italiano sin importar la nacionalidad del compositor o interprete. Además algunas indicaban el carácter o intención con la que debía interpretarse la obra.
Tabla de indicadores de tempo
| Palabra | Descripción | BPM |
| Larghissimo | Demasiado lento | Menos de 20 |
| Largo | Lento | 20 |
| Lento Moderato | Moderadamente lento | 20 – 40 |
| Lento | Lento | 40 – 60 |
| Larghetto | Más o menos lento | 60 – 66 |
| Adagio | Menos lento | 66 – 76 |
| Andante | Tranquilo, a un paso caminante | 76 – 108 |
| Andante Moderato | A un paso rápido | 92 – 112 |
| Moderato | Moderado | 80 – 108 |
| Allegro | Rápido y animado | 110 – 168 |
| Vivace | Más rápido | 136 – 160 |
| Presto | Muy rápido | 168 – 200 |
| Prestissimo | Rapidísimo | Más de 200 |
El tempo con el metrónomo
El metrónomo es un dispositivo que produce sonidos o señales visuales a un pulso determinado y permite al músico seguirlos para poder ejecutar la pieza a la velocidad indicada. El primer metrónomo fue patentado en 1815 por el alemán Johann Maelzel.
Después de la invención del metrónomo fue posible indicar el tempo con una mayor exactitud, aunque se siguió utilizando también el sistema anterior. Hoy en día se utilizan los BPM (Beats Per Minute en inglés) o PPM (Pulsos por minuto en español) en algunas partituras, DAWs (Digital Audio Workstation) y secuenciadores de música.
Indicación metronómica de 75 pulsos de negra cada minuto
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